Михаил Касьянов закончил Московский автомобильно-дорожный институт. По образованию инженер-строитель. После третьего курса ушел в армию и служил в Московском военном округе; немалая часть службы прошла в кремлевской роте почетного караула. Несколько лет работал в Госстрое СССР, с 1981 года перешел в отдел внешнеэкономических связей Госплана РСФСР, где постепенно сосредоточился на проблемах внешнеэкономических связей и финансов. С ликвидацией системы Госпланов он стал работать в министерстве экономики РФ, откуда в 1993 году перешел в министерство финансов, где в 1995 году стал одним из заместителей министра. В те годы в том ведомстве руководители менялись с калейдоскопической быстротой, но Касьянов оставался на своем посту, занимаясь главным образом проблемами иностранных кредитов и внешнего долга. В феврале 1999 года он занял должность первого заместителя министра финансов. После смещения премьера Евгения Примакова, главой правительства был назначен, как известно, Сергей Степашин. У него были свои предложения по руководству финансового ведомства, но в июне 1999 года Ельцин настоял на назначении Касьянова главой финансового ведомства. После отставки Степашина и назначения новым премьером Владимира Путина, последний, как мы знаем, не стал производить в кабинете министров никаких перемещений.
После победы Путина на президентских выборах и перед его инаугурацией в печати высказывалось много предположений о назначении нового премьера: назывались имена Сергея Степашина, Алексея Кудрина, Николая Аксененко… Но чаще всего звучало все-таки имя Михаила Касьянова. Зимой и весной он управлял делами правительства спокойно и вполне компетентно, быстро войдя в курс основных проблем Белого дома. Как специалист по финансам он и раньше хорошо знал слабые и. сильные стороны почти всех отраслей и был знаком с ведущими фигурами российского бизнеса. Знали Касьянова и в западных финансовых кругах. Неудивительно, что именно кандидатуру Касьянова Путин предложил 17 мая 2001 года на утверждение Государственной Думе. За кандидатуру Касьянова на должность председателя Правительства высказалось 325 депутатов, "против" 55, воздержались 15. Ни один из прошлых российских премьеров не набирал такого количества голосов "за" в Госдуме. Выступление Касьянова перед депутатами было большим, но выслушали его с вниманием. Касьянов говорил о наведении порядка во всех отраслях экономики и социальной сферы, не отдавая преимущества ни одной из идеологически окрашенных программ. "Самой большой ошибкой для нас, сказал новый премьер, было бы считать, что нам в точности известно, какой путь будет оптимальным. Даже самое сильное профессиональное правительство не сможет решить общенациональные задачи без поддержки всего общества. Демократически избранные депутаты Государственной Думы отражают весь спектр общественных интересов. И ваше содействие будет для нас свидетельством того, что общество поддерживает выбранный вектор развития".
После 17 мая в печати стали появляться многочисленные публикации о Касьянове. Среди положительных качеств отмечалась его импозантная внешность, непринужденная, но при том и величавая манера общения, складная речь и даже специфический тембр голоса. Наиболее проницательные обозреватели видели причину выдвижения его из второго эшелона правительственной команды на первую роль в незаурядных способностях в сферах финансовой дипломатии и менеджмента…. Сходные оценки публиковались и в западной печати. Там Касьянова называли "технократом с безукоризненными манерами", "либеральным экономистом с хорошей репутацией на Западе", "умным, энергичным и волевым", а также "высокообразованным и прекрасно воспитанным человеком", агентство "Рейтер" в своих сообщениях о новом премьере отмечало не только его учтивость и воспитанность, но и хорошее владение английским языком.
Диссонансом прозвучала публикация итальянской газеты "Репубблика". Она высказала уверенность в том, что именно Касьянов был причастен ко многим скандалам с займами и облигациями ГКО. "Многие подозревают, писала она, что именно Касьянов передавал отдельным банкирам конфиденциальную информацию. Злые языки говорят, что в московских деловых кругах его называют "Миша два процента" именно такие комиссионные он, мол, получает за любую сделку или договор, приносящие выгоду новым московским капиталистам".
В то же время ряд СМИ допускали спекуляции о том, что на ближайшие годы Кремль станет центром не только государственного строительства, внешней политики и военного управления, но и всех главных экономических решений. Правительство, дескать, будет "сугубо техническим", и для руководства кабинетом такого узко функционального назначения, Касьянов вполне адекватен. По мнению некоторых изданий, он, как трудолюбивый исполнитель будет верен интересам и указаниям людей, поставивших его у руля. "Вчера Россия получила очередное правительство, писала газета "Коммерсант". Его основная отличительная черта состоит в том, что оно принципиально не отличается от предыдущего. Значит, этот кабинет министров проживет недолго. В противном случае придется признать, что президентское обещание обновить в России все, начиная от национальной идеи и кончая реальной рыночной экономикой, откладывается". Не обходилось без невероятных версий и обсуждение вопроса: "чей человек Касьянов?". В ряде изданий утверждалось, что он верный слуга олигархов, в первую очередь Б. Березовского. Аналитический центр при НТВ распространил специальную записку "О планах российских олигархов в отношении М. Касьянова", где можно было прочесть: "Согласно полученным данным, Борис Березовский через свои каналы проинформировал высших руководителей США, что он сам и российские олигархи сделали ставку на первого вице-премьера и министра финансов М. Касьянова в качестве противовеса и.о. президенту В. Путину, и рекомендовал американцам обратить особое внимание на этого политика". Были публикации, в которых сообщалось о принадлежности М. Касьянова к клану Р. Абрамовича, к ставленникам бизнесмена А. Мамута, к самым близким друзьям А. Волошина…
Сам Касьянов в нескольких интервью заявил: "Я ничей". На вопрос о разного рода кличках и домыслах он отвечал, что не может судиться с теми, кто строит догадки и распространяет слухи, основанные на предположениях или снах. "Я по природе своей человек не сутяжный и очень занятой", говорил он. На вопрос о Путине Касьянов ответил: "Путина, знаю довольно давно с тех пор как он, еще будучи петербургским вице-мэром и отвечая за внешнеэкономические контакты, приезжал в Москву согласовывать некоторые проекты. Я работал тогда в Минфине, руководил департаментом иностранных кредитов и внешнего долга. Встречались. Он мало изменился. Никакого панибратства между нами, естественно, нет, он не допустил бы того, да и сам не люблю подобного. Мы общаемся на "вы", по имени-отчеству, и тем не менее, думаю, что я что-то о Путине знаю. Главное, он волевой человек, выносливый, мобильный. Чрезвычайно быстро схватывает ситуацию и может детально разобраться в ней. Он действительно жалеет страну. Людей жалеет. Поэтому по телевизору вы так редко видите его улыбающимся".
К марту 2001 года в правительстве была одобрена в основном уже не тактическая программа работы на
1-2 года, а стратегическая программ на 10 лет, в соответствии с которой в России должен быть обеспечен ежегодный прирост ВВП в 5 %. В ту программу были заложены и проекты многих экономических реформ, она и учитывала предложения самых разных групп экономистов. На вопрос корреспондентов: "Не слишком ли скромные цели ставит на ближайшие 10 лет правительство?", премьер ответил: "Я бы не сказал, что это скромные цели. Если мы говорим о развитии экономики в такой масштабной и разнородной стране, как Россия, где уровень развития одних регионов в десятки раз отличается от других, то за ориентир мы должны брать более умеренные темпы, как, скажем, в европейских странах, а не как в Гонконге или в Южной Корее. Потому, что у нас экономика более вязкая в силу географических и исторических особенностей. Страна огромная, не мобильная. Есть русский характер. Мы долго раскачиваемся или долго запрягаем, а потом медленно поворачиваем, но если поворачиваем, то круто. И поэтому с учетом тех факторов темп роста в 5 % это в 2 раза больше того, чего хотят добиться и чего добиваются европейские страны. Если нам удастся удержать этот темп в течение десяти лет, то это будет очень неплохой результат. Хочу отметить, что нашей стратегии не нужны ярлыки. Либеральная она или еще какая. Я бы ее охарактеризовал как стратегию, ориентированную на системное внедрение комплекса рыночных аспектов в экономике". Касьянов отметил, что в разработке новой стратегии приняли участие не только правительственные разработчики, но и академические круги. По рекомендации В. Путина в эту работу была включена и группа, образованная Госсоветом. Дискуссий было много, но почти все разногласия, которые казались вначале непреодолимыми, оказались на деле разногласиями незначительными и главным образом организационными, а то и просто эмоциональными. Стратегическая программа правительства была весной 2001 года представлена В. Путину. Ее доработка затем продолжалась на протяжении всего года. Программа, несмотря на то, что не была опубликована для всеобщего сведения и обсуждения, легла в основу работы правительства.
В мае 2001 года печать отметила первую годовщину пребывания М. Касьянова на посту премьера. Недоброжелатели, а их появилось немало, не могли не видеть экономического роста. Но при том одни утверждали, что то стихийный процесс, мало зависящий от деятельности российских властей, по мнению других, экономические успехи страны определялись решениями и деятельностью только президента, а премьер к ним непричастен. Как писали "Известия": "Идеи и концепции вырабатываются в Белом доме, но только в двух-трех работоспособных министерствах. Затем в окружения президента идет анализ того, какие решения надо принять, а какие нет. …Касьянов ограничился подготовкой документов к таким совещаниям". В СМИ постоянно забрасывались слухи о скорой отставке премьера, но пророчества те не сбылись.
Полагаю, с таким активным, деятельным и умным президентом как В. Путин премьеру работать нелегко, но между ними уже сложилось разумное разделение труда, которым оба, видимо, дорожат.
Следует сказать о росте доверия к Касьянову в обществе.
Так, если в 2000 году уровень доверия населения страны к нему составил 45%, то в 2001 году показатель тот достиг уже 49% и оставался на том уровне и в январе 2002 года. До 42% поднялся и уровень доверия к деятельности Правительства РФ в целом. В январе феврале 2002 года Касьянов уверенно представлял Россию на международном экономическом форуме в США. Он встречался с Дж. Бушем и вел переговоры с другими американскими лидерами. Было очевидно, что полномочия премьера расширены, а его влияние возросло. Касьянов приобретал свой имидж незаметно, медленно, но упрямо, и, как писала одна из газет: "Нет смысла гадать, в каком кресле будет находиться он через год или через три…"