Зимой и весной 2001 года в связи с годовщиной пребывания Владимира Путина на посту и. о. президента, а затем и с годовщиной его победы на президентских выборах многие журналисты и публицисты часто писали о Путине, удивляясь его небывало высокому рейтингу среди населения страны и тому, что многое в облике и образе Путина-политика остается для них непонятным и даже загадочным. Поднимался вопрос и о нравственных качествах Путина как государственного деятеля. Люди, которые претендовали на то, что хорошо знают Путина, давали ему нередко очень различные оценки: "он стопроцентно надежен", "он совершенно циничен", "он сострадателен и человечен", "он абсолютно безжалостен" и т. д. При этом в подтверждение тех или иных оценок приводились как разного рода житейские истории, так и разного рода решения и действия Путина в качестве главы государства. "Президент стал год спустя более понятным, писали "Известия", но не более прогнозируемым. У Путина обнаружилось такое качество и пока не очень понятно, радоваться этому или огорчаться, как способность принимать события не слишком близко к сердцу. Иными словами, по ночам Путин, вероятно, спит, а не мучается кошмарами прошлого и будущего". К сожалению, вся эта проблема о способности политика к сопереживаниям, как и о нравственном облике исторической личности, так ярко поднятая еще в знаменитом памфлете Григория Померанца в конце 60-х годов, не имеет однозначного решения. Поступки и действия крупного государственного деятеля далеко не всегда могут диктоваться одними лишь требованиями элементарной нравственности; глава государства это не глава церкви. На многих примерах из биографии Путина можно показать, что там, где надо было делать личный моральный выбор, Владимир Путин предпочитал не нарушать своих представлений о порядочности. Однако для политика и общественного деятеля речь может идти и не о личном выборе, а о государственном или партийном интересе, о выборе для страны, о приказе. Известно, что и Ельцин, и Горбачев, оказавшись в очень трудных ситуациях, нередко просто уклонялись от решения, перекладывая ответственность на других. Однако такой путь к сохранению "чистоты рук" неприемлем для большого политика, которому очень часто приходится выбирать не между плохим и хорошим решением, а между решением плохим и очень плохим. При решении одновременно как очень острых, так и крайне запущенных проблем больной экономики и не слишком здорового общественного организма России российскому лидеру приходится нередко отдавать предпочтение хирургическому вмешательству вместо более спокойной, но длительной терапии. Но хирург перед операцией вынужден часто подавлять в себе эмоции и нравственные доводы. Кристиан Барнард, знаменитый южноафриканский хирург, впервые в истории начавший делать операции по пересадке сердца, писал в своих мемуарах, что он, проводя операции на сердце, предпочитал не знать кто лежит на операционном столе, даже просил ассистентов прикрыть большую часть тела оперируемого. Эмоции в операционной ему только мешали.
Специалисты по лингвистике несколько раз подвергали придирчивому анализу речь и отдельные высказывания Путина, а Григорий Явлинский, желая побольнее задеть нового главу государства, сказал в ночь с 26 на 27 марта, что ему, Явлинскому, даже "с лингвистической точки зрения ясно, какого человека Россия избрала своим президентом". Явлинского многие считают "ярким" или даже "выдающимся" оратором. Однако мне он кажется ловким, но часто очень поверхностным оратором, а при выступлениях на телевидении он нередко прибегал к самой примитивной демагогии, в чем никак нельзя было упрекнуть В. Путина. Его первые выступления в Думе и в Совете Федерации с обоснованием политики правительства в Чечне и его большое выступление перед студентами Московского университета были очень содержательными, логичными и интересными. В начале 2000 года и перед выборами Путин выступал слишком часто, и в этом случае он неизбежно повторялся, говорил банальные вещи, прибегал главным образом к услугам спичрайтеров. Позиция оратора была ясна, но ее изложение могло бы быть гораздо более интересным для слушателей и в данной аудитории, и во всей стране. Иногда было бы лучше вообще не выступать, а послушать других. Специалисты по "телевизионному образу" политиков также несколько раз подвергали внимательному анализу телевизионные выступления и интервью В. Путина и даже предлагали Путину полностью изменить линию своего телевизионного поведения и продемонстрировать более крупный личный и личностный масштаб, добавляя порой при этом: "если этот масштаб у него есть". В данном случае мнения рядовых телезрителей сильно расходились с мнением экспертов. Рядовым гражданам, которые могли видеть нового лидера России только на своих телеэкранах, Путин нравился. При этом на вопрос: "С каким типом личности ассоциируется Владимир Путин", большая часть опрошенных отвечала: "борец", "хозяин", "патриот". Почти никто не видел в Путине "бюрократа", "говоруна" или "диктатора". Между тем, комментируя итоги предвыборных выступлений В. Путина, одно из периодических изданий упрекнуло Путина в "чиновничьей безликости". "Президент должен понравиться своему народу, высокомерно поучало Путина то издание, не только как олицетворение власти, но и как человек. У Путина это не очень получается, если судить по его предвыборным поездкам. Хотя надо признать, ради справедливости, что и. о. политик небезнадежный". К концу 2000 года характер подобного рода оценок существенно изменился. Как признавали "Известия", "за год у Путина обнаружилось качество, которое на премьерском посту отсутствовало: личное обаяние. Помимо жесткости и принципиальности у Путина обнаружился дар очаровывать аудиторию. Летом на японском острове Окинава Путин умудрился очаровать полторы сотни иностранных журналистов, настроенных весьма враждебно".
Некоторые из политиков полагают, что частое появление на экранах телевизоров прибавляет им популярности. Роль телевидения в современной политике трудно переоценить, однако оно само по себе не может создать публичного политика или спасти на выборах неинтересного, скучного, грубого или глупого человека. Кому могли понравиться гримасы Бориса Ельцина, пересаживающего за круглым столом вице-премьеров. Кому были приятны причмокивания Егора Гайдара, пошловатые ухмылки Бориса Немцова, импозантность и угодливость Владимира Шумейко, косноязычие Виктора Черномырдина, примитивные поучения Ивана Рыбкина, многоречивость и наивность Сергея Кириенко, растерянность Сергея Степашина, высокомерные поучения Григория Явлинского. Владимир Путин начисто лишен агрессивности и блефа, которые были до сих пор столь характерны для Анатолия Чубайса. Путин не заумен в своих ответах и рассуждениях, как это было характерно для Геннадия Бурбулиса, он не пытается создать образа скрытого манипулятора, плетущего какие-то хитрые сети и серые схемы, как это делает Борис Березовский. Путин лишен и скучного самодовольства Геннадия Зюганова. Рядом с Путаным проигрывают даже Евгений Примаков и Юрий Лужков. Владимир Путин принес в Белый дом, а теперь и в Кремль новый стиль естественности и деловитости, серьезности и легкого юмора, здравого смысла и твердости. Мы видим сильного и решительного человека, но без той крутости и самолюбования, которые были характерны для Александра Лебедя. Эти черты "телевизионного образа" Путина и помогли ему не только победить на президентских выборах, но и сохранить высокий уровень доверия среди избирателей на протяжении всего 2000 года.
Об умении Владимира Путина найти общий язык и понимание почти в любой аудитории свидетельствовали и его продолжительные встречи с военными, с духовными лидерами страны, с редакторами ведущих СМИ, с крупными бизнесменами, с губернаторами, с лидерами фракций Государственной Думы, с работниками суда и прокуратуры. Многие из этих встреч проходили в форме свободной беседы и продолжались по 3 4 часа. Показателен и эпизод на премьере моноспектакля Константина Райкина "Контрабас", которым этот известный актер отметил свое 50-летие. В театре "Сатирикон", где проходила премьера, нет особо охраняемых правительственных лож, и зрителей, которые получили в этот вечер приглашение на премьеру, сотрудники из охраны президента проверяли с помощью чувствительных металлоискателей. Разумеется, это вызвало раздражение у публики, которая почти не приветствовала прибывших перед самым началом спектакля Владимира Путина и Юрия Лужкова. Даже тогда, когда после спектакля Путин поднялся на сцену, чтобы поприветствовать юбиляра и вручить ему орден, зал встретил президента весьма холодно. Однако выступление Путина, посвященное как Константину, так и Аркадию Райкиным, его признание в том, что именно в Театре миниатюр Аркадия Райкина он познакомился со своей будущей женой, затронуло аудиторию. Когда Путин сходил с подмостков, почти все в зале поднялись, чтобы его приветствовать. Как писала на следующий день газета "Коммерсант", "стоя вдвоем с Райкиным на подмостках, президент заметно волновался, переминался с ноги на ногу и напряженно старался подбирать искренние слова. Что ему, можно сказать, удалось: если на выход Путина большая часть зала демонстративно осталась сидеть, то на уход встали почти все".
Владимир Путин хорошо владеет современными информационными технологиями, он использовал возможности Интернета для размещения там некоторых своих статей и для ответа на многие вопросы в прямом эфире. Он первый после Ленина лидер страны, который свободно владеет по крайней мере одним из иностранных языков. Чрезмерная интенсивность его работы и насыщенность рабочего графика нередко приводила Путина к опозданиям на самые разные встречи. В отдельные дни у него было до 20, а то и 25 мероприятий. Поскольку многие из этих мероприятий происходили и готовились не в Кремле, а охрана президента заранее брала под контроль маршруты его поездок по городу, то возникали автомобильные заторы, порой и довольно продолжительные. Это вызывало публичную критику и в адрес службы безопасности президента, и в его собственный адрес. Путину пришлось несколько раз извиняться. Однако в конце концов были найдены какие-то пути для сокращения подобного рода неудобств для перегруженной автотранспортом столицы.
И все же Владимир Путин и как чиновник, и как политик, и как личность остался для многих наблюдателей человеком-загадкой, он демонстрирует слишком большие ресурсы, казалось бы, даже невозможные для отдельного человека…