Перед полевыми исследователями, работающими над проблемой глобального потепления, поставлена новая задача — добиться, чтобы коровы не рыгали.
Среди экологов модно ругать автомобили с полным приводом. Но оказывается, эти четырехколесные транспортные средства еще не так вредны для окружающей среды, как «четвероногие внедорожники» — коровы и овцы, эта опора аграрной экономики.
Власти настолько обеспокоены выбросами метана из обоих концов пищеварительной системы коров и овец, что исследователям поручили найти способы сокращения этих выбросов у домашней скотины, ответственной за выделение примерно четверти всего метана (парникового газа, стимулирующего глобальное потепление примерно в 20 крат сильнее, чем углекислый газ), попадающего в атмосферу в Великобритании. Ежедневно каждая из 10 млн британских коров выделяет приблизительно 100-200 л метана.
Это эквивалентно почти 4 тыс. гр углекислого газа. Для сравнения: автомобиль Land Rover Freelander при среднем дневном пробеге в 33 мили выделяет 3419 гр углекислого газа.
Поскольку Организация по пищевым продуктам и сельскому хозяйству ООН предсказывает, что к 2030 году метановые выбросы домашнего скота могут увеличиться на 60%, проблему пытаются срочно решить.
Ученые, пытающиеся подобрать новые корма для скота, уже развеяли миф, что большую часть газа коровы выделяют из заднего прохода. Оказывается, в основном виновата отрыжка.
Государство финансирует исследования, в ходе которых ученые пытаются подобрать для коров рацион, не столь способствующий метеоризму.
Из научной работы, осуществленной в Новой Зеландии, следует, что выбросы метана удастся ограничить, в самом благоприятном случае, вдвое. В результате узкомасштабных экспериментов в Великобритании также установлено, что поступление метана в атмосферу можно «в значительной мере» предотвратить. Пресс-атташе министерства окружающей среды, продуктов питания и сельского хозяйства заявил: «По данным недавних исследований, можно значительно уменьшить выбросы метана, изменив рацион питания животных на фермах.
Уменьшению выбросов метана могут также способствовать меры по продлению продолжительности жизни молочных коров, так как в результате для производства тех же обемов молока понадобится меньшее количество животных». Пресс-атташе добавил, что в долгосрочной перспективе министерство также рассматривает возможность сокращения выбросов метана домашним скотом путем генно-инженерной модификации пищеварительной системы.
Сейчас ученые помещают овец в герметичные пластиковые теплицы, чтобы проверить, можно ли повторить результаты лабораторных исследований в полевых условиях на свежем воздухе. Для опытов выбраны не коровы, а овцы, поскольку это тоже жвачные животные, а управиться с ними легче. С помощью спектрометров анализируется сначала воздух в теплицах до кормления овец, а затем тот спертый воздух, который повисает там после переваривания овцами пищи.
Ключом к уменьшению выбросов метана у скота является, по мнению ученых, их перевод на более легкоусвояемую пищу.
Майкл Эббертон из Института исследований лугопастбищных угодий и окружающей среды, находящегося в Аберистуите, называет несколько перспективных вариантов: райграс с высоким содержанием сахара, белый клевер и лядвенец. «Вопреки популярному мифу, метан выделяется в основном при отрыжке, а не с противоположного конца, — поясняет Эббертон. — Мы знаем, что на выбросы метана влияет рацион питания животного. Тут возможен целый ряд подходов. Например, мы экспериментируем с райграсом с высоким содержанием сахара, который призван усилить эффективность пищеварительного процесса».
Особые усилия направлены на исследование вопроса о том, как стимулировать более обширное произрастание лядвенца на пастбищах, так как содержащийся в этом полевом цветке танин может быть очень полезен для сокращения выбросов.
Процессы, в результате которых в желудке жвачного животного вырабатывается метан, еще досконально не изучены, но исследователи полагают, что от пищи, которая легче усваивается, обемы метана, производимого микробами в пищеварительном тракте, уменьшатся.
Райграс с высоким содержанием сахара уже поступил «на рынок», сообщает Эббертон, и коровы, которых им кормят, дают больше молока и мяса. Выводятся и новые сорта трав и клевера, чтобы сделать их легче усваиваемыми и тем самым уменьшить влияние домашнего скота на глобальное изменение климата.
Группа ученых, финансируемых министерством окружающей среды, пищевых продуктов и сельского хозяйства, полагает: чтобы фермеры согласились потратиться на внедрение новых видов кормовых культур, им нужно продемонстрировать дополнительные выгоды.
На этот проект, который будет осуществляться три года, выделено 750 тыс. фунтов. Главная база исследований — Университет Уэльса в Аберистуите. В ходе проекта ученые также рассмотрят возможные методы сокращения у домашнего скота выбросов азота — еще одного парникового газа. Сельскохозяйственная деятельность — причина 37% выбросов метана и 67% — закиси азота в Великобритании.