Потребность США в этаноле, производимом из кукурузы, резко выросла в связи с усилиями американского правительства, направленными на развитие альтернативных видов энергии и уменьшение зависимости страны от импорта нефти.
При этом рост цен на кукурузу вызывает повышение цен на продукцию из нее: удобрения, корма для животных, патоку. Также растут цены на пшеницу, сою и другие зерновые, поскольку фермеры сеют на большей части земли дорогостоящие сельскохозяйственные культуры, а для прочих зерновых земли не хватает.
Как отмечает Нэримен Беравеш, главный экономист из американского исследовательского центра Global Insight, бум на этанол приводит к скачку цен на продукты во всем мире. За 3 месяца цены на продукты питания выросли на 5,2%, что является рекордным показателем. Эта тенденция наряду с повышением цен на энергию привела к росту индекса потребительских цен в марте на 3,8% по сравнению с декабрьским падением на 2,1%. Стержневой индекс потребительских цен, не включающий цены на энергоносители и пищевые продукты, за 3 месяца повысился на 2,3%.
Конгресс США потребовал добавить к запасам бензина 4,7 млрд галлонов возобновляемого топлива, причем к 2012 г. обемы возобновляемого топлива должны достичь 7,5 млрд галлонов. В ежегодном послании конгрессу Джордж Буш сообщил о дальнейшем увеличении обемов производства этанола — до 25 млрд галлонов к 2017 г. Целью увеличения обемов этанола является сокращение потребления бензина на 20% в следующем десятилетии, что позволит уменьшить импорт нефти.
Цены на кукурузу выросли в феврале более чем на $4 за бушель (36,4 куб. дм) и достигли десятилетнего максимума, что вызвало колебания цен на продукты. Как сообщалось в докладе Международного валютного фонда, повышение цен на кукурузу приводит к повышению цен на производимые из нее корма для животных, а это вызывает рост цен на мясо и молочные продукты. Министерство сельского хозяйства США ожидает увеличения цен на продукты питания на 2,5-3,5% в 2007 г.
Чтобы обеспечить растущий спрос на этанол, американские фермеры борются за увеличение производства кукурузы. Министерство сельского хозяйства США увеличило посев кукурузы до максимума за последние 60 лет. Чем больше земли будет отдано под кукурузу, тем меньше будут сеять такие культуры, как соя и хлопок, что приведет к росту цен на них.
Аналитики считают, что повышение цен на продовольствие затронет развивающиеся страны сильнее, чем США, поскольку потребители в странах с низким уровнем жизни тратят больший процент от своих доходов на питание.
В США наибольшее беспокойство вызывает то, что рост цен на продукты, а также недавнее повышение цен на бензин станут непосильными для бюджета граждан и приведут к сокращению расходов, следовательно, будут тормозить рост ВВП. По словам Этена Гэрриса, главного экономиста Lehman Bros, федеральный резерв рассчитывал на стабильность цен на товары потребления в 2007 г.