Изменение климата привело к уменьшению размеров диких овец, обитающих на одном из изолированных островов Шотландии. Обнародованные результаты проводившегося на этот счет исследования озадачили специалистов.
Это сообщение агентства Франс Пресс было перепечатано десятком газет во всем мире, и не удивительно. Феномен действительно заставляет о многом задуматься.
Уже два года ученые не могли понять, как объяснить следующее явление. Стадо диких овец, обитающих на островке Хирта (Гебридские острова на севере Шотландии), которое является объектом пристального изучения в течение 25 лет, опровергает законы эволюции. Согласно этим законам, овцы должны были постоянно увеличиваться в размерах.
Сложные зимние условия диктуют одно правило: более крупная овца имеет больше шансов выжить и произвести потомство, чем меньшие в размерах особи. В таком случае постепенно в стаде в количественном отношении должны были все больше превалировать крупные животные.
Однако в 2007 году ученые с удивлением обнаружили, что происходит прямо противоположное, и физически овцы наоборот становятся меньше в размерах.
Группа английских ученых во главе с профессором Тимом Кулсоном из лондонского «Империал колледж» пришла к выводу, что все объясняется изменением климата.
Были изучены данные о размерах животных изолированного острова за последние 24 года, а также записи об истории их жизни. Оказалось, что животные стали развиваться физически не так, как когда-то, и что у более мелких особей стало больше шансов дожить до репродуктивного возраста и не пасть в раннем возрасте.
Это дает меньшим по размерам овцам дополнительный шанс воспроизвести потомство. Вот почему средний размер овец в стаде постоянно уменьшается — как оказалось, примерно на 81 грамм в год.
Менее продолжительные и более мягкие зимы, считают ученые, не заставляют ягнят набирать максимум веса в первые месяцы жизни, чтобы иметь шанс прожить первый год своей жизни. А ведь так было, когда зимы были холоднее.
Раньше на этом острове холодные, суровые зимы могли пережить только крупные, здоровые особи и крупные ягнята, которые набирали вес в первые месяцы жизни.
Однако сейчас благодаря изменению климата трава имеется в наличие в течение более длительного периода и условия жизни стали не такие суровые – шанс выжить имеет даже животное, которое растет медленно. Все это означает, что в стаде начинают превалировать более мелкие особи.
Еще один фактор, влияющий на размер, по мнению ученых – это так называемый «эффект молодых мам». Овца, дающая потомство в более раннем возрасте, как правило, приносит более мелких по размерам ягнят. Это также содействует уменьшению средних размеров животных в стаде.
Вызванное человеком изменение климата уже начинает оказывать влияние на различные виды в том, что касается среды обитания и путей миграции.
Однако ученые не берутся предсказать, кто выиграет, а кто потеряет от изменений, частично и потому, что в данный момент очень трудно отделить последствия эволюционных факторов от экологических.
По мнению Кулсона, ответ может дать последнее исследование, более полный текст, которого напечатан в американском научном журнале «Сайенс».
Биологи уже осознали, что экологические и эволюционные процессы неразрывно взаимосвязаны, и сейчас они имеют возможность определить точный вклад в эволюцию каждого из этих процессов.
Но, добавил Кулсон, сейчас еще слишком рано говорить, появятся ли из-за изменения климата овцы крошечного размера.